一.早期探索阶段  

早期的购物中心探索和实践主要集中在美国、英国和澳大利亚，特别是美国，它乃是发展购物中心的先驱。  

早在19 世纪，美国购物中心建设已经拉开序幕，但是它在20世纪以前的发展相当缓慢。在早期探索过程中，具有代表性的原型有1827年西鲁斯·巴特勒 (CyrusButler)在罗得岛普罗维登斯(Providence，RhodeIsland)建造的三层封闭购物廊，以及1907年爱德华·H·博尔顿(Edward H．Boulton)在巴尔的摩建造的罗兰帕克(Roland Park)中心。  

20 世纪20一30年代，购物中心在设计、开发和运营方面取得了显著的进步。一种较为固定的平面布局方式——即将一组商店围绕小汽车布置，或者商店被小汽车包围——很快得到重视，并逐渐流行起来。美国郊区化势头迫使零售商业设施适应汽车需要向郊区交通枢纽扩散，迎合新的区位选择。开发商尝试将沿街带橱窗的商店组合起来，并在商店群背后设置停车场。1921年，西尔斯·罗巴克(Sears Roebuck)公司在芝加哥郊区公路交叉点上建立了一家综合商店，以它为核心形成了带形中心(Strip Center)。带形中心是美国早期购物中心的典型代表，在30年代的美国郊区非常普遍。  

探索阶段的购物中心虽然还比较原始，但是已经具备了一些基本特征，它们在布局上一般沿着一条中央大街布置。1923 年建成的康萨斯城乡村俱乐部广场(The Country C1ub Plaza)包括280家承租户，由互相独立的一系列商店协调开发，其建筑、景观和招牌等都有统一风格。1937年建成的休斯敦奥克斯河中心(The River OaKs Center)有47家商店，并有32500平方米可出租面积 (GLA)。   

特别值得一提的是1931 年建成的达拉斯海兰帕克中心(Highland ParkCenter)，它的一些创造性革新，主要体现在立面不正对街道、停车场不沿街。后来，城市土地机构将海兰帕克中心列为购物中心的原型，并归纳出购物中心的特征：使用不被公共街道分割的整块土地；拥有众多个体商店；统一商店形象；由唯一的所有者控制经营；根据需要提供一定数量的即时停车场。 

英国对早期购物中心同样作了重要探索。20—30年代，英国郊区的独立商店纷纷组合成小型邻里中心，开发商将邻里中心作为居住区的配套建设内容。邻里中心是英国购物中心的先驱。 

20年代在澳大利亚，购物中心的建设已经纳入首都堪培拉的规划。由于地广人稀的环境，主要吸收了美国经验发展小型郊区带形中心。30年代中期建设了一些小型邻里中少，为郊区兴起的居住区提供服务.